DEFINIŢIE – Quarterback: conducătorulde joc al ofensivei unei echipe de fotbal american. Omul de la care pleacă toate acţiunile de atac, cel care pasează către wide receiveri sau înmânează mingea running back-ului. Adeseori tradus în limba română sub termenul oarecum eronat de “fundaş”, împrumutat din baschet acolo unde fundaşul este cel care decide schema de joc.
Tom Brady, 32 ani (New England Patriots)
Drumul său către glorie poate fi oricând transpus într-o peliculă emoţionantă a studiourilor de la Hollywood. În NCAA Football, campionatul universitar, a stat doi ani în umbra lui Brian Griese. La un moment dat chiar s-a gândit să părăsească Universitatea Michigan deoarece se săturase să fie rezervă. Până la urmă s-a făcut remarcat în ultimii doi ani de facultate, câştigând în 1999 Orange Bowl-ul, una dintre finalele importante din sportul universitar, premiate cu 17 milioane de dolari. A fost draftat în NFL de pe poziţia 199, în 2000, de către New England Patriots. 199!!! A fost până la urmă reţinut în lot ca al patrulea quarterback, însă până la finalul sezonului 2000 a ajuns al doilea pe listă, după veteranul Drew Bledsoe. Acesta din urmă avea să sufere o lovitură puternică în startul stagiunii următoare, care a dus la o hemoragie internă şi astfel Brady a devenit titularul formaţiei pe perioada accidentării lui Bledsoe. A fost punctul de cotitură în cariera sa. Din acel moment şi-a dus echipa către câştigarea a trei titluri, inclusiv în acel an 2001 care părea încheiat pentru „patrioţi“ după accidentarea lui Bledsoe. A mai pierdut un Super Bowl în 2007, atunci când Patriots au ajuns până în finală fără înfrângere, lucru realizat doar de Miami Dolphins în 1972. Declarat „Sportivul Anului“ în 2005, a primit şi în 2007 distincţia de „Sportivul Anului“ din partea „Associated Press“, un premiu pe care nu îl mai câştigase niciun jucător de fotbal american din 1990, de la celebrul Joe Montana. Deţine recordul de pase de touchdown într-un sezon (50).În sezonul precedent s-a accidentat în prima etapă şi a lipsit întreg campionatul. În momentul în care era la pământ comentatorul televiziunii americane a spus: “nu cred că Patriots mai pot ieşi campioni fără Brady pentru că, să recunoaştem, el e întreaga franciză“.
Brett Favre, 40 ani (Minnesota Vikings)
Este o legendă vie a ligii de fotbal american, un fel de Michael Jordan pentru baschet. La 40 de ani bătrânul Favre se bucură de acest sport asemenea unui puşti care joacă primul său meci pentru echipa liceului. Draftat în 1991 de către Atlanta Falcons, cu opţiunea numărul 33, a fost cedat după numai un sezon la Green Bay Packers. Este probabil cea mai mare greşeală din istoria echipei din Georgia. Brett Favre nu numai că a salvat franciza din Wisconsin de la faliment, dar chiar i-a adus un trofeu „Vince Lombardi“, în 1996. A jucat 16 ani la Green Bay după care a anunţat că se retrage, în urma unei finale de conferinţă cu New York Giants pierdută acasă în sezonul 2007, la -20 de grade Celsius. A revenit, însă “brânzarii” nu l-au mai vrut. A plecat la New York Jets, a ratat playoff- ul şi apoi a ajuns la Minnesota Vikings, echipa alături de care speră să câştige titlul în acest sezon, “vikingii” fiind aproape invincibili până acum. Este singurul quarterback din NFL care are în carieră cel puţin o victorie în faţa tuturor celor 32 de echipe din ligă, performanţă pe care a stabilit-o în acest an când a trecut, alături de Vikings, de Packers. Întrebat cum se simte în această ipostază a răspuns râzând: „e bine că voi fi ţinut şi eu minte pentru ceva!“
Peyton Manning, 33 ani (Indianapolis Colts)
Fără el Indianapolis Colts ar fi o echipă ce nu ar avea nicio şansă să ajungă în postsezon. Cu Manning însă „potcoavele“ se număra printre favoritele la titlu. A fost drafatat în 1998 cu prima opţiune de către Colts, de la colegiul Tennessee. A revoluţionat întreaga ofensivă a formaţiei şi a devenit unul dintre puţinii jucători de pe poziţia de quarterback care îşi aleg singuri schemele. După ani grei de suferinţă, în care deşi juca extraordinar în sezonul regulat claca în playoff, a adus titlul în Indianapolis în 2006, după o finală cu Chicago Bears. Provine dintr-o familie ce mănâncă fotbal american pe pâine. Tatăl său, Archie, a fost 14 ani quarterback în NFL, în timp ce fratele său, Eli, joacă la New York Giants şi a câştigat titlul în 2007. Peyton a fost de trei ori MVP al ligii şi a fost selecţionat în Pro Bowl de nouă ori (depăşit la acest capitol doar de Brett Favre – 10, dintre cei aflaţi în activitate). Anul acesta, „The Sporting News” l-a declarat cel mai bun jucător de fotbal american al tuturor timpurilor.
Drew Brees, 30 ani (New Orleans Saints)
Draftat în 2001 de San Diego Chargers cu opţiunea numărul 32, de la Universitatea Purdue, Brees a impresionat încă din sezonul de debut. Ulterior însă Chargers l-au achiziţionat pe Philip Rivers şi astfel, uşor uşor, a fost îndepărtat de la echipă şi a preferat să plece la New Orleans Saints. Aici a cunoscut adevăratul apogeu al carierei. În 2006 şi-a dus echipa până în finala NFC şi a avut cei mai mulţi yarzi pasaţi din întreaga ligă. Deşi nu a ajuns în Super Bowl, sezonul 2006 rămâne memorabil pentru “sfinţi”. Cu un an în urmă câştigau doar trei meciuri şi pierdeau 13 . Dar oraşul New Orleans avea nevoie de o „rază de soare“ după dezastrul produs de uraganul Katrina. Astfel una dintre cele mai ineficiente francize din istoria NFL a ajuns să joace finala de conferinţă schimbând un singur om, quarterback-ul. Anul acesta Brees şi Saints sunt pe primul loc în NFC şi se număra printre favoriţii la titlu, ofensiva lor fiind mai mult decât spectaculoasă.
Kurt Warner, 38 ani (Arizona Cardinals)
E greu de crezut că un quarterback care a ajuns să joace primul său meci în NFL la 27 de ani, după ce nimeni nu îl draftase şi fusese trimis să joace prin Europa, face parte din cvintetul nostru. Ei bine, Kurt Warner (foto mare) este un caz special. Tipul ăsta a fost privit mereu cu ochi neîncrezători însă în ciuda acestui lucru şi-a condus echipa în trei Super Bowl-uri. De două ori a ajuns în finală cu Saint Louis Rams, pe vremea când această grupare era numită „The Greatest Show on Turf“ (Cel mai mare spectacol de „covor“). În 1999 chiar a adus victoria, în condiţiile în care Rams nu mai câştigaseră titlul din 1951. În 2001 a pierdut, în faţa lui Tom Brady şi a „patrioţilor“ din New England. A trecut un sezon şi pe la New York Giants (2004), fără prea mare succes, apoi a plecat în “deşert”. La Arizona Cardinals a revoluţionat o echipă obişnuită cu eşecurile şi a dus-o pentru prima oară în Super Bowl în sezonul anterior. Din păcate acolo “cardinalii” au pierdut în ultimele secunde, la capătul unui meci dramatic împotriva lui Pittsburgh Steelers. Poate pare dezamăgitor, dar Cardinals nu mai câştigaseră un meci în playoff acasă din 1947!!! Ca încheiere ar trebui spus că acest Kurt Warner, un QB care probabil nu va fi niciodată introdus în „Hall of Fame“-ul din Canton, Ohio, deţine cele mai bune trei performanţe ca yarzi pasaţi din istoria Super Bowl-urilor.
